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[Nota do Editor, 16/12/15: A Aether descontinuou suas operações, e a aquisição e consequente desligamento do serviço de streaming Rdio significa que os recursos exclusivos deste produto, como a pesquisa por voz, não estão mais ativos. Se você comprou um Aether Cone, pode realizar uma atualização de firmware que transforma o alto-falante em um alto-falante de mesa AirPlay / Bluetooth básico e adiciona o Spotify Connect. Mais detalhes estão disponíveis em Aether.com.]
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Os alto-falantes Bluetooth e AirPlay custam uma dúzia hoje em dia, abrangendo uma vasta gama de formatos, tamanhos e faixas de preço. Tornou-se cada vez mais difícil distinguir as ofertas de alguém, e talvez seja por isso que o novo sistema de som de mesa Aether Cone (US $ 399) chamou minha atenção recentemente. Tanto em forma quanto em função, o Cone quebra o molde do 'eu também', então não pude resistir a levá-lo para um test drive.
Primeiro, vamos conversar sobre a forma. Você provavelmente pode supor, pelo nome, a aparência desse alto-falante. Na verdade, parece um cone. A face circular frontal tem um diâmetro de 6,25 polegadas e uma grade de plástico que cobre um woofer de três polegadas e dois tweeters, que são acionados por um amplificador Classe D de 20 watts. O alto-falante está disponível em dois acabamentos: Aether me enviou o modelo preto e cobre, mas eu pessoalmente prefiro o visual Apple do modelo prata e branco.
No centro da face frontal do Cone está um botão reproduzir / pausar / comando de voz. Os únicos outros controles são os botões de aumentar / diminuir o volume que ficam na parte superior da unidade. Nos fundos, você encontrará um botão liga / desliga e uma porta de alimentação. Para operação totalmente sem fio, o Cone contém uma bateria recarregável de íons de lítio com uma duração de bateria supostamente de oito horas.
Além de Wi-Fi, o Cone possui suporte integrado para Bluetooth e AirPlay. Muitos fabricantes optam por apenas uma dessas três opções sem fio, então você obtém um bom grau de flexibilidade aqui para transmitir sua música da maneira que for conveniente no momento. O único método de conexão que falta é uma entrada auxiliar para uma conexão com fio.
Onde o Cone realmente se distingue é em seu controle de voz e plataformas de streaming integradas. O motivo pelo qual eu chamaria isso de rádio de mesa em vez de alto-falante de mesa é que várias plataformas de streaming - a saber, Rdio, Stitcher e estações de rádio da Internet - estão integradas, então você não precisa depender de um externo fonte como um telefone, tablet ou computador para transmitir conteúdo.
Depois de adicionar o Cone à rede Wi-Fi de sua casa por meio de um processo de configuração bastante simples (que requer um computador para configurar uma conta), basta pressionar e segurar o botão central e dizer ao Cone o que você deseja ouvir. Você pode dizer, 'Toque o artista Fitz and the Tantrums', e o Cone irá ativar o serviço Rdio para vaporizar uma lista de reprodução inspirada em um artista baseada em Fitz and the Tantrums. O Cone até responde a você para confirmar o que está prestes a tocar, com 'Agora tocando algumas músicas do artista Fitz e os Tantrums.' Enquanto a lista de reprodução inspirada no artista continua a tocar, se você gostar de algo que ouve, pode perguntar ao Cone 'O que está tocando' para obter o nome do artista e da música.
Da mesma forma, você pode dizer, 'Toque o podcast WTF com Marc Maron' ou 'Toque a estação de rádio KBCO.' Obviamente, a ressalva é que o conteúdo solicitado deve ser oferecido por meio do Rdio, Stitcher ou da programação de rádio da Internet. Minhas duas estações de rádio favoritas, KROQ de Los Angeles e KBCO de Boulder, estavam disponíveis, e Stitcher oferece muitos dos podcasts mais quentes da atualidade. O Rdio tem uma seleção decente de música, mas não é o Pandora ou o Spotify em termos de seleção ou qualidade da matriz que escolhe artistas semelhantes. Por meio do Rdio, você também pode solicitar uma música ou álbum específico, mas para isso é necessário assinar o serviço Rdio Unlimited por $ 9,99 / mês.
Outra característica interessante é que toda a face frontal do Cone gira para pular faixas ou mudar de gênero. Uma pequena rotação irá apenas pular a faixa atual, mas mantê-lo na lista de reprodução desejada, enquanto uma grande virada mudará o gênero completamente. Uma grande virada me tirou da lista de reprodução Fitz and the Tantrums e me levou a algum Fleetwood Mac, que era outro artista que eu havia tocado anteriormente.
A abordagem de 'rádio' da Aether é realmente interessante, combinando de forma criativa o antigo conceito de rádio de mesa com as tecnologias atuais. Sim, é preciso experimentar para realmente ter uma ideia de como o sistema funciona e é útil fazer uma pequena pesquisa sobre o Rdio e o Stitcher para saber qual conteúdo está disponível para você. Você pode navegar pelas opções do Rdio aqui e opções de podcast de Stitcher aqui (definitivamente ajuda saber o nome exato do podcast ou estação de rádio). Mas quanto mais eu brincava com ele, mais eu 'conseguia' e mais me divertia com ele.
Para aqueles que simplesmente precisam de feedback visual sobre o que está tocando, você pode obter informações sobre o artista / música / estação por meio do portal Aether na web, ou pode baixar o aplicativo gratuito Aether para dispositivos móveis para iOS e Android, que também permite que você use seu dispositivo móvel como um controle remoto. Testei o aplicativo iOS no meu iPhone 4, mas o aplicativo Android não era compatível com meu antigo tablet Samsung GT-P6210 e Android versão 4.0.4.
O aplicativo iOS é básico, na melhor das hipóteses, mostrando o que está tocando no Cone (com capa, se disponível), com uma indicação se está vindo do Rdio, Stitcher, rádio da Internet, AirPlay ou Bluetooth. Um botão reproduzir / pausar e um controle de volume estão disponíveis, assim como uma ferramenta de pesquisa onde você pode digitar um novo artista, podcast ou estação de rádio. Isso é útil se o próprio Cone está tendo problemas para encontrar uma determinada estação de rádio ou artista que você solicitou por meio de um comando de voz. Na minha experiência, o controle de voz do Cone funcionou bem na maioria das vezes, a menos que eu solicitasse uma estação / podcast com o nome errado. A única exceção era o U2: toda vez que pedia para 'tocar o artista U2', obtinha a resposta: 'Você precisa de uma assinatura do Rdio Unlimited para solicitar uma música específica' ... mas não estava pedindo uma música específica .
Para ser franco, o aplicativo iOS era o elo mais fraco no sistema Aether. Talvez seja porque eu uso um iPhone 4 antigo, mas o aplicativo travava e travava em mim constantemente. Ele não atualizou a tela Reproduzindo Agora em tempo hábil quando eu acordei meu telefone do sono, muitas vezes tive que sair dele e reiniciar para atualizar a tela. A busca por artistas era frustrante: me mostravam uma longa lista de faixas, álbuns, etc., mas não havia a opção de apenas reproduzir uma lista de reprodução inspirada em um artista, como você obtém quando usa o comando de voz. A menos que você tenha uma assinatura Rdio Unlimited, você não pode solicitar uma determinada música ou álbum, nem pode acessar listas de reprodução ou favoritos salvos no Rdio.
O recurso final do sistema Aether é a capacidade de vincular vários Cones para criar um sistema de música em várias salas. Depois de adicionar um segundo (ou terceiro ou quarto) Cone à sua rede Wi-Fi, você pode usar o navegador da Web ou aplicativo móvel para 'vincular' os dispositivos, com um Cone servindo como líder e os outros membros vinculados reproduzir o mesmo conteúdo, seja a partir de serviços de streaming interno, AirPlay ou Bluetooth. É igualmente fácil desvincular os Cones para reproduzir conteúdo diferente em cada zona.
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Quanto à qualidade do som, o desempenho do Aether Cone é sólido, mas não espetacular. Com fontes de streaming compactadas, teve um desempenho admirável, servindo um som equilibrado que não era excessivamente estrondoso nem excessivamente brilhante. No entanto, quando mudei para faixas de demonstração AIFF de alta qualidade transmitidas pelo AirPlay, as limitações do design e tamanho do Cone tornaram-se mais aparentes. Com apenas um único 'woofer' de três polegadas, o Cone é enxuto nos departamentos de médios e graves inferiores. As notas de baixo de 'All Together Now' dos Beatles eram limpas e bem definidas, mas as notas de baixo mais baixas em 'Goodbye' de Steve Earle eram virtualmente inexistentes, e a gaita não tinha muita carne ou fôlego.
Por outro lado, a reprodução vocal era geralmente natural e os agudos não eram excessivamente brilhantes ou estéreis. No mínimo, os vocais e guitarras em 'Bombtrack' de Rage Against the Machine e 'Seasons' de Chris Cornell eram um pouco relaxados. A capacidade dinâmica geral foi apenas média - todos os outros alto-falantes sem fio que eu tinha em mãos para comparação foram capazes de tocar notavelmente mais alto do que o Cone.
Pontos altos
• O Aether Cone possui um reprodutor de streaming de música integrado que permite transmitir conteúdo do Rdio, Stitcher e rádio da Internet, para que você não precise trazer uma fonte externa.
• O controle de voz do locutor e o rosto giratório exclusivo são uma maneira divertida de indicar e controlar o conteúdo.
• O Cone possui AirPlay e Bluetooth integrados para transmitir outras fontes de um computador ou dispositivo móvel.
• Você pode conectar vários Cones para criar um sistema de áudio sem fio para várias salas.
Pontos baixos
• O aplicativo móvel iOS precisa de muito trabalho para melhorar a estabilidade e a facilidade de uso e para competir com outros sistemas sem fio de várias salas.
• A capacidade dinâmica do Cone e a qualidade geral do som são apenas médias para um alto-falante nessa faixa de preço.
Comparação e Competição
Quando pesquisei opções concorrentes de rádio na Internet, a empresa Grace Digital apareceu com frequência. A empresa oferece uma variedade de sistemas de rádio de mesa com serviços de streaming integrados, De novo é o rádio de mesa top de linha, com preço sugerido de US $ 199,99. O Encore inclui mais serviços de streaming integrados e uma tela de toque colorida para controlar todos eles, mas não possui o AirPlay, Bluetooth e a funcionalidade de vários cômodos do Cone. Bose e Tivoli Audio são grandes nomes em rádios de mesa, e alguns de seus produtos incluem conectividade Wi-Fi e / ou Bluetooth para streaming de música - mas não os serviços de streaming integrados encontrados no Cone.
No espaço de alto-falantes sem fio de vários cômodos, é claro que há Sonos de ponta e a variedade de produtos DTS Play-Fi que surgiram, incluindo o Polk Omni S2 ($ 179,95) e S2R ($ 249,95) que analisei recentemente . Esses alto-falantes não têm os serviços de streaming integrados ou o suporte AirPlay que você precisa para trazer todo o conteúdo de um dispositivo móvel ou outro dispositivo de origem. Eu comparei o Cone diretamente com o Omni S2R mais barato. Eu senti que o Cone ofereceu vocais mais naturais e produziu um campo sonoro mais uniforme em toda a sala, mas o Omni S2R tinha mais médios e graves mais graves e melhor capacidade dinâmica. O Altifalante Play-Fi W7 de tecnologia definitiva carrega o mesmo preço de venda de $ 399 que o Cone.
Eu também comparei o Cone diretamente com o Alto-falante de mesa Aperion Allaire ARIS, que custa $ 297 base ou $ 334 com um adaptador Bluetooth. O ARIS superou o Cone em todas as categorias de desempenho, oferecendo uma capacidade dinâmica muito melhor, agudos mais claros, mais arejados e uma presença de low-end muito melhor. Mas você não obtém os serviços de streaming integrados, controle de voz ou AirPlay integrado.
Conclusão
Do ponto de vista dos recursos, o Aether Cone é um sistema de música de mesa totalmente carregado, combinando Bluetooth, AirPlay e suporte a Wi-Fi em um alto-falante recarregável de design exclusivo. O Cone é uma escolha atraente para quem deseja uma solução de rádio na Internet de mesa. Os serviços integrados de música, rádio e podcast liberam seus dispositivos móveis para outros usos, mas você ainda pode desfrutar de serviços de renome como Pandora, Spotify e iTunes via Bluetooth / AirPlay quando sentir vontade. O controle de voz / discagem é muito divertido e o suporte para várias salas é um ótimo privilégio.
Dito isto, a qualidade de som do Cone não é muito competitiva com os sistemas Sonos, Definitive e Aperion que mencionei acima - e dado seu preço de $ 399, acho que é justo ter expectativas sonoras mais altas. Sim, o desempenho do Cone é sólido para serviços de streaming compactado e rádio na Internet, se essa for sua prioridade. Mas o amante da música que deseja um alto-falante de mesa de alto desempenho para fontes de alta qualidade provavelmente vai querer procurar outro lugar.